IMMUNICUM – En chansning på Mereca
I år gör forskningsbolaget Immunicum comeback i Vinnarnumret. Senast vi valde ut bolaget var för två år sedan vilket dessvärre var ett fiaskoartat beslut då aktien sjönk med ca 70% under året. Däremot låg det inte någon forskningsbesvikelse bakom kursfallet. Snarare var det en nyemission och framförallt kommunikationen kring denna som fick aktien på fall då ledningen i god tid förvarnade att de ville genomföra en kapitalanskaffning utan att avslöja emissionsvillkoren. Detta resulterade i att intresset för aktien tvärdog och att det krävdes en rejält rabatterad emissionskurs för att få in efterfrågat kapital.
IMMU | Small Cap | 8,30 kr
I år ser det annorlunda ut då Immunicum nyligen varit ute med kollekthåven och lyckats säkerställa 351 Mkr före emissionskostnader. Summan förväntas finansiera bolaget tre år fram i tiden till slutet av 2021. Pengarna är i huvudsak öronmärkta till huvudkandidaten ilixadencel, en cancerimmunaktiverare för behandling av solida tumörer.
Under Q3 väntas resultatet från MERECA, en fas II-studie omfattande 88 njurcancerpatienter där ilixadencel prövats i kombination med tyrosinkinashämmaren Sutent. Det är en betydelsefull studie då patientantalet är förhållandevis högt och då rekrytering även skett på den viktiga amerikanska marknaden.
Vad som talar för att champagnekorkar kommer att avfyras när resultaten presenteras är att en tidigare mindre fas I/II-studie påvisat att ilixadencel genererar en massiv ökning av immunförsvarets mördarceller i tumörområdet vilket också korrelerat med förlängd överlevnad. Dessutom påvisade studien en mer än tredubblad förlängd medianöverlevnad jämfört med dagens standardbehandling.
Immunicum är alltså verksamma inom immunonkologi vilket idag är det snabbast växande området inom läkemedelsindustrin. Draglok är s.k. checkpointhämmare, i synnerhet Keytruda och Opdivo, vilka under de första nio månaderna ifjol drog in ca 10 Busd. Checkpointhämmare klassas som anti-immunsuppressiva läkemedel och har förenklat uppgiften att lätta på bromsen för immunförsvaret.
Ilixadencel tillhör däremot gruppen immunaktiverare vilka istället trycker ner gaspedalen. Logiken säger således att en eventuell synergistisk effekt skulle kunna nås och att ilixadencel därmed kan få en framtida nyckelroll som kombinationspreparat tillsammans med checkpointhämmare vilka bedöms omsätta ofattbara 65 Busd år 2025 (GOAaIF).
Det är också därför som Immunicum nu startar en fas Ib/II-multindikationsstudie där läkemedelskandidaten skall prövas med bl.a. Keytruda. Studien benämnd ILIAD kommer att inkludera patienter med huvud- och halscancer, icke-småcellig lungcancer och magcancer. Det innebär att bolaget snart kommer att sitta på värdefull tidig klinisk data från sex olika cancerindikationer och dessutom med resultat från en proof of concept-studie inom njurcancer vilket troligtvis är ändhållplatsen innan en licensaffär.
Läkemedelsjättarna har också visat sig vara glupska gällande lovande immunaktiverare. Det visar inte minst fjolårets affär mellan BMS och Nektar Therapeutics där BMS pungade ut med 1,85 Busd i initial betalning för att komma över ett potentiellt kombinationspreparat till Opdivo. Immunicum sitter också på ytterligare aptitretare vilka kan höja värdet i en licensaffär.
Ilixadencel har nämligen hittills visat en mycket fördelaktig biverkningsprofil vilket kan bli betydelsefullt vid en kombinationsbehandling där den toxiska bördan vanligtvis är tyngre och i värsta fall riskerar att omöjliggöra behandlingar för vissa patienter. Därtill finns en betydande konkurrensfördel då ilixadencel inte är en kostnadskrävande individanpassad behandling utan istället kan produceras och administreras förhållandevis billigt.
Innevarande år kommer därtill att bjuda på flera potentiella kurstriggers. Inledningsvis väntas vid halvårsskiftet en fas I/II-studie på GIST-patienter presenteras för att därefter följas av MERECA och eventuellt tidig data från ILIAD-studien med checkpointhämmare. Det är viktiga milstolpar i Immunicums historia vilket också attraherat bl.a. Fjärde AP-fonden, Gladiator och Alfred Berg att ta position i bolaget.
Onekligen är detta en kvalitetsstämpel men samtidigt ingen garanti för att resan med ilixadencel skall sluta lyckligt. Det går nämligen inte att utesluta ett totalfiasko innebärande att Immunicum får ta nya tag utifrån den prekliniska portföljen och en värdering därefter.
Fallerar MERECA-studien i Q3 kommer dock kassan fortsättningsvis att vara stark, troligtvis innehållande över 250 Mkr i likvida medel. Det innebär en hygglig krockkudde för aktiekursen. Dessutom är det inte givet att ILIAD-prövningen möter samma öde. Sammantaget ser vi därför risk/reward-läget som fördelaktigt. Med positiva resultat, förmodade nya jätteaffärer i sektorn, välrenommerade ”ta rygg”-fonder på ägarlistan, en stark kassa och framförallt en låg värdering jämfört med branschkollegor, ser vi förutsättningar för en rejäl hype kring aktien. Det räcker för att vi skall ge Immunicum en ny chans.