RHOVAC – Accelererad partnerjakt lockar
RhoVac utvecklar ett terapeutiskt cancervaccin ämnat att förhindra alternativt begränsa spridningen av cancerceller, s.k. metastasering. I april när vi senast skrev om forskningsbolaget (Newsletter 1609) ansåg vi aktien som spekulativt köpvärd. Anledningen var att aktiekursen tyngdes av ett emissionsbesked och att vi räknade med ett tilltagande intresse inför resultaten av fas I/II-studien för cancervaccinet RV001, en prövning vi även bedömde hade goda odds för framgång tack vare övertygande delresultat.
RHOVAC | Spotlight | 21,5 kr
Med facit i hand kan vi också konstatera att vår slutsats var korrekt då RhoVac den 1 augusti kommunicerade att de primära slutmålen i studien uppnåtts. Beskedet eldade även på de redan uppskruvade förväntningarna och resulterade i att aktien toppade på 56,40 kr, innebärande en kursuppgång på ca 170% sedan vår rekommendation. Däremot har inte RhoVac kunnat påvisa någon immunitet mot börsfrossan vilket resulterat i att merparten av kursuppgången nu utraderats.
På agendan finns nu en större fas IIb-studie på ca 200 prostatacancerpatienter. Kostnaden för prövningen som förväntas pågå under tre år har uppgetts till ca 200 Mkr. Det innebär att det finns ett stort kapitalbehov då det inte går att utesluta att regulatoriska myndigheter kräver att studien är fullfinansierad när den inleds p.g.a. att RhoVac är pionjärer med en ny terapi.
Ledningen har dock tydligt flaggat för en tidig affär, antingen omfattande hela bolaget, eller för RV001 där en traditionell licensaffär innehållande upfront, milstolpebetalningar och eventuell royalty troligtvis då skulle vara att vänta. Båda alternativen framstår som möjliga då RV001 är den enda tillgången.
Sökandet efter intressenter är även i full gång sedan mars via samma konsultfirma som jaktpartner som bidrog till att bl.a. sy ihop affären mellan den svenska branschkollegan Alligator Bioscience och Johnson & Johnson, vars totalvärde uppgick till 700 Musd exklusive eventuell royalty. Beloppet är inte extraordinärt på något sätt då över 30 affärer inom immunonkologi tecknats under de fem senaste åren där totalvärdet överstigit en miljard dollar. Det finns alltså en överfull kassakista vid regnbågens slut, om RhoVac någonsin tar sig dit vill säga. Det är långt ifrån säkert då risken inom läkemedelsutveckling är mycket hög.
Strategivalet för fas IIb-studien framstår dock som ett betydelsefullt trumfkort. RV001 skall nämligen prövas som monoterapi på prostatacancerpatienter vilka genomgått kirurgi och som befinner sig i aktiv övervakning. Dessa patienter behandlas inte i dag med något läkemedel vilket innebär att det finns en stor patientgrupp tillgänglig. Detta kan på kort sikt förenkla patientrekryteringen och framförallt på längre sikt skapa betydande affärsvärden. Tumörbördan i denna patientgrupp är även låg vilket ger RV001 och det aktiverade immunförsvaret bättre förutsättningar att motverka metastaserande cancerceller.
En ytterligare nyckelfaktor är att amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA anser att patienter i övervakningsfas med hög och medelhög risk bör behandlas. Dessutom tycks FDA vara medgörliga till att förenkla de primära ”endpoints” som i en registreringsgrundande studie behöver uppfyllas för att nå en marknadsregistrering. Sammantaget innebär detta att intresset bör öka hos eventuella licenstagare/budgivare då det finns en oetablerad marknad att erövra och då den regulatoriska vägen fram till ett marknadstillstånd kan bli kortare och framförallt billigare än väntat.
Den genomförda fas I/II-studien på 22 prostatacancerpatienter är även betydelsefull då data visade att RV001 var säker, tolererades väl och skapade en robust immunrespons. Blickar vi mot explorativ data visade dessutom ingen av patienterna någon förändring av PSA-värdet. Det är positivt och åtminstone en liten, om än inte helt tillförlitlig, effektindikator, då behandlingstiden var kort (8 mån) och studien liten. En intressant notering var också att en patient som bedömdes vara i progression blev även omklassad till stabil sjukdom.
Sammantaget tror vi att RhoVac nu lägger all kraft på att ro hem en affär framom att gå till aktiemarknaden med en jättehåv. Det finns också ett hyggligt tidsfönster att utnyttja till att fånga in en intressent utan att riskera några fördröjningar i den kliniska utvecklingen då fas IIb-studien troligen tidigast kommer att vara redo att starta under försommaren. Det innebär även att inget akut likviditetsbehov föreligger då befintlig kassa förmodligen räcker för att täcka utgifterna en bit in på sommaren. Samtidigt går det inte att utesluta att affärsförhandlingarna drar ut på tiden vilket är förhållandevis vanligt. Risken är alltså hög.
Vi anser, trots detta, att RhoVac är värda en chansning som en spännande chansaktie. Vi bedömer nämligen värderingen som såpass attraktiv att aktien kan revanschera sig enbart med hjälp av andra kommunicerade immunonkologiaffärer, information om att partnerdiskussionerna avancerar eller tack vare ett förbättrat börsklimat.